寂无人声的深夜，我一身深色披风，带着喜儿悄没声息的掩进瑶华宫。贵妃业已等待多时，此时见到我丝毫未有意外之色：“发生了什么事，竟要你深夜来见我？”我脱下闷热的披风，拭了拭额上细密的汗珠，道：“是一件大事。”
我将翠儿的话详细复述了一遍，贵妃越听眉头蹙的越紧，久久不发话。我耐心的等待，并不催促。茶几上的红烛燃的烛芯渐长了，我拔下头上的头上的银簪，轻轻拨弄。
贵妃似乎被渐亮的烛光唤醒，凝重的道：“皇后初入宫时，太后和皇上曾经承诺过她，一旦她产下皇子，就封她为后。然而正当皇后有孕之时，皇上却突然娶了她姐姐即纯元皇后为元后。不仅如此，纯元皇后多才多艺，秉性善良，与皇上十分恩爱。皇上自娶了她，除了昭明殿，很少去其他妃嫔宫殿过夜，自然也冷落了皇后。或许就是那时埋下了祸根罢。”
我低敛着眉目，看着手腕上缠绕的佛珠串，低声道：“以皇后如今的心性，我相信她确实下得了狠手谋害亲姐性命。”贵妃叹息一声，道：“此事确实是皇上对不住皇后。”她偏首望着我，漆黑的瞳孔在烛光的映衬下仿佛一潭幽深不见底的潭水，“你既然年初的时候就已知晓，为何等到现在？”
我习惯性的数着佛珠，淡淡的道：“自然是等待时机了。”贵妃微笑：“那么时机已经到了？”我颔首，阖上双目，面上表情平静无波，连声音也十分平淡：“菀妃和熹贵嫔姐妹先后有孕，昌淑妃有意抱养其中一个，熙熙嚷嚷到众所周知。可是太后和皇上却一直没有表态，既不说允也不说不允。”
贵妃起了些兴致，向我的方向微微倾身，道：“皇上素来喜爱菀妃姐妹两个，熹贵嫔是头一胎，他自是不舍得熹贵嫔母子骨肉分离。而菀妃已经有一个胧月被德妃抱养，皇上亦心疼她骨肉分离之苦。”
我睁开眼看着贵妃微笑，接着道：“然而菀妃熹贵嫔姐妹太过于得宠，皇上一月间竟有大半月都是要往未央宫去。且菀妃已经是三个孩子的母妃，若甄氏女再育有两个皇嗣，太后就要担心甄氏女借此机会做大，以致后宫不稳。”
贵妃对上我的眼睛，续道：“菀妃本就不得太后欢心，太后自是不愿意看她得势的。昌淑妃要抱养菀妃姐妹的孩子，或者不是太后乐意见到，却也算正中她的下怀。然而，太后和皇上却是意见不合了。”
我与贵妃相视一笑，默契十足。我叹道：“昌淑妃位高权重，她的孩子就是这后宫里仅次于予漓的最尊贵者了。太后或者不乐意见到。然而生母养母都在，一方是生育之恩，血脉相连。一方是养育之恩，亲情羁绊。到时候因着皇子，昌淑妃和菀妃肯定不能和睦。”因此，即使太后不乐意见到，却也默许昌淑妃的行为。我微拧了眉，心中对太后的忌惮愈发深厚。
贵妃亦有感叹：“太后在后宫权谋里浸淫了一生，其眼光之深远是你我所不及。”她停了停，望向我道：“你的时机指的便是这个？”
我哂笑，道：“太后纵是目光深远又如何？她与皇后关系不密，皇后当局者迷，未必能体会到太后的一番苦心。如今的情况，皇后只会看见事情暧昧不明，却要担心昌淑妃当真抱养了菀妃之子，威胁她中宫之位呢！”
贵妃若有所思的望着我道：“你是说……”我站起身，走到窗边望向昭明殿的方向，声音里含着浓浓的讥讽厌恶：“皇后失了皇上信任，丢了掌宫大全，还有一个野心勃勃的昌淑妃位同副后。她之所以还能安静的呆在凤仪宫，不过是因为四妃之中三妃无子，而有子的我也已失宠。
一旦昌淑妃抱养了菀妃的儿子，予漓又迟迟不得皇上立为太子，她哪里还能坐得住？”我转身向贵妃笑的意味深长：“而我们的好皇后，对于使妃嫔落胎之事，可是熟练的很呢！”
贵妃领会了我的意思，道：“菀妃或者熹贵嫔失了孩子，昌淑妃不能抱养皇子，正是同仇敌忾的时候。只是有予泽的事迹在前，皇上或者不会将皇后怎样。而我们恰到时机的将皇后害死纯元的事情透露一二……”
我点头道：“不用我们动手，昌淑妃和菀妃自会将事情办好。”我握住贵妃在盛夏里犹有些冰凉的手，道：“姐姐，这其中有些关节之处却是要麻烦你。皇后和纯元皇后到底是血亲姐妹，若无确实证据，皇上如何会信？而我和菀妃、昌淑妃入宫较晚，不能领略纯元皇后风采。皇后谋害纯元皇后之事，只能请姐姐取证了。”
贵妃肃容应下，道：“那碗红花，我至今想起来，仍有一种深入骨髓的痛苦。如今的事，是她朱宜修自己种下的苦果，但是我却十分乐意亲手喂她将苦果咽下。”
从瑶华宫出来时，已经到了下半夜。喜儿一路沉默的护着我回到景春殿，终于忍不住问道：“娘娘如何肯定皇后会出手害菀妃熹贵嫔？毕竟她才经历二殿下的事，失了皇上的信任，正是要谨言慎行的时候。且小孩子成长本就不易，即便菀妃熹贵嫔生下的是皇子，将来动手的时机多着呢，也不急着眼下这一时半刻。”
我脚步略顿了顿，皇后确实是个能忍的性子。她熬败了华妃，忍受的了甄嬛，更是硬生生忍到予泽九岁上展露头角才来害他。此时她妒火中烧，或许也能忍下。“无妨，皇后若是忍住不动手，还有荣嫔。”赤芍的身体一直由方海调理，方海是我的人，自是我想要赤芍如何就能如何的了。可惜，赤芍落胎不如菀妃熹贵嫔落胎来的效果强烈。
喜儿手一颤，低下头去不敢再问。
七月中，贵妃集齐了皇后谋害纯元的手段。八月末，荣嫔小产落下一个成型的男胎，一病不起。九月初，清河王妃尤氏中毒，小产下一身带青斑的成型男胎，母子同时殒命。沛国公夫人指责侧妃玉隐心肠歹毒，残害清河王子嗣并王妃。隐妃得清河王庇护，方逃过此劫。宫中贵妃得到消息后，趁机将皇后谋害纯元皇后的猜测，透露些许给了德妃。
十月，玄凌将新得的珊瑚赐予菀妃，菀妃邀请后宫众妃共赏。席间，菀妃腹痛，请皇后搀扶其入内宫。后，菀妃落胎昏迷不醒。太医卫临指菀妃落胎乃是被人痛击腹部所致。两日后，菀妃清醒，直言质问皇后为何大力锤击她的腹部害她孩儿。皇后以菀妃比武瞾，暗指菀妃自己杀害自己孩儿嫁祸皇后。
胧月帝姬忽然嚎啕大哭，佐证看见皇后捶打菀妃腹部，致使菀妃下.身流血。玄凌大怒，将皇后禁足。
皇后禁足第三日，昌淑妃菀妃共同请见御驾，呈上人证，指责皇后以芭蕉杏仁茶谋害纯元皇后。玄凌大惊，弗信。恰在此时，荣嫔赤芍不顾小月后亏损的身子，跪在仪元殿外大声喊冤。声称自她有孕后，皇后诱导她日日服食寒凉的杏仁茶才导致她小产。
隐妃此时亦在宫中，言道当日清河王妃中毒落下的胎儿身上青斑遍布，皆是因中毒之故。与当年纯元皇后小产落下的胎儿一般无二。玄凌将信将疑，传太医卫临、方海、章弥共同核查荣嫔呈上的杏仁茶以及探讨芭蕉、杏仁对孕妇的害处。
三位太医皆道芭蕉性凉味甘，有破瘀消肿之效。虽不比红花之类效果明显，但若长期蒸食，药性侵染食物，亦可使人伤人。章弥品了品荣嫔呈上的杏仁茶，道：“这杏仁茶乃是使用苦杏仁烹制而非甜杏仁。这苦杏仁经过反复泡制，虽无毒性，但孕妇不宜多食。”玄凌怒红了双目，大喝一声，令人将皇后带来对质。昌淑妃趁机进言道：“皇后谋害李贵人胎儿，致使其疯癫刺杀皇后；谋害福淑容胎儿嫁祸祥修仪；引天花痘毒谋害楚王；种种罪孽罄竹难书。但皇后虽为中宫，自己一人怎么能做下种种大事？必是她身边人助纣为虐，还请皇上下旨，缉拿皇后身边亲信绘春、绣夏、剪秋、染冬、江福海，投入慎型司，严刑拷问！”玄凌咬紧牙根，腮肉鼓起，道：“准！
人非铁齿铜骨，如何熬得过皮开肉绽之苦？昌淑妃更是着人透露皇后因谋害纯元皇后一事，被皇上废了的流言误导。五人之中，除剪秋咬舌自尽，其余四人竹筒倒豆子一般将皇后历来恶行条条数清。
谋害纯元皇后；引诱悫贤妃①以夹竹桃汁害恬嫔②落胎，一石二鸟，顺利抱养大皇子予漓；以覆有青苔的鹅卵石设计湘贤妃，且在湘贤妃生产之时，以安息香欲害她难产，并嫁祸杜良娣；设计福淑容落胎，并嫁祸祥修仪；派人勒死瑞嫔③，伪装成上吊自杀……如此种种，罪恶斑斑。
玄凌怒不可遏，在听到皇后亲口承认谋害纯元皇后之后，当场拟旨便要废了皇后。随着皇后同来仪元殿的翠贵嫔听到要废后，身体一抖，顿时瘫软在地。昌淑妃眼利，立刻发觉不妥，威辞逼吓下，翠贵嫔涕泪满面，哆嗦着招出一桩陈年旧案。
原来当初的傅婕妤蛊惑皇上的五石散，乃是皇后亲手调配，经过翠贵嫔的手亲手给的傅如吟。皇后喊冤不认，奈何翠贵嫔一字一句句句严丝合缝，且皇后擅长制药是众所周知。翠贵嫔惊慌之下，立下重誓，明言她若有一字虚假，五雷轰顶，死后永入畜生道，生生世世不得为人。
玄凌怒得双目中几欲垂下血来，立刻要杖杀皇后。
青烟袅袅的佛堂之中，周源的声音苍老而缓慢：“这紧急时刻，太后却突然驾到。以纯元皇后临终时的遗愿：好好善待她的妹妹朱宜修，提醒皇上不可违背他曾答应过的诺言。又道朱门不可出废后，强硬的驳夺了皇上废后的旨意。”
一种深入骨髓的失望攀爬上我的脊梁，我跪坐佛前默声念经，直到翻滚的心绪平稳，才叹息一声道：“到底皇后是朱家女。”周源默然，道：“虽不能废后，皇上下旨将皇后圈禁昭明殿，只给贵人待遇，无诏不得外出。且皇上当着昌淑妃、贵妃、德妃等诸位娘娘面前，亲口道他与朱宜修，死生不复见。”
我冷漠道：“那又如何？她依然是皇后，予漓依然是嫡长子。”周源劝慰道：“皇后招了皇上厌恶，如今也只是占了一个名分。齐王殿下本不是皇后所出，如今皇后失势，他的地位更显尴尬。朝堂上请立齐王殿下为太子的呼声，也都销声匿迹了。”
“罢了，”我向菩萨拜了拜，起身道：“心急吃不了热豆腐，慢慢来吧。”周源伸出手让我搀扶，我将右手搭在他小臂上，道：“公公已经花甲的年纪了，本宫还要累你和小顺子两地分离。”
周源微低着头，道：“小顺子能跟着殿下服侍，是他的福气。且殿下与娘娘亦是两地分离，娘娘的心同奴才的是一样的。”我站在门外，眺望北方，喃喃道：“也不知予泽在外过的好不好，吃的好不好。天气渐冷了，他可晓得添衣？”
周源扶着我静静的站着，望着北方也在出神。不过一刻，小钱子奔来禀报道：“昌淑妃娘娘遣人来问娘娘，出了十月，娘娘已守满孝二十七月，景春殿可有什么要添置的？并请示娘娘，娘娘出孝乃是大事，昌淑妃娘娘已经准备好果酒等宴席所用之物，拟备娘娘出孝之后为娘娘开宴迎接娘娘重入后宫。”
我哂笑，道：“皇后禁足，昌淑妃越发得势了。”周源亦道：“如今后宫中昌淑妃位分最尊贵，难免要展一展女主人的风范。”“女主人？”我将尾音拖长而微微上扬，显出一种调侃的味道，却并未继续说下去，只道：“你告诉来人，就说本宫十分感激昌淑妃一片好心，只是二殿下人在北方军营，本宫这个做母亲的心中牵挂的厉害，需要日日在佛前念经百遍，方能心安。至于那宴席，却不必了。”
小钱子低头道：“是。”我吩咐道：“你且慢些走，荣嫔小产亏了身子，还四处奔劳，你去请宝莺挑些滋补的上好物什带着随本宫去探视她。”小钱子躬身应下，倒退着下去了。周源轻声安慰道：“荣嫔年轻性急，身子还没有彻底调理好，就急慌慌的怀上龙嗣。这也就罢了，精心保养着也能平安生产。偏她心思多，整日疑心这个怀疑那个，思虑过重，才会落下男胎，却是可惜了。”
我扯了扯嘴角，道：“是啊，荣嫔到底年轻，还不够稳重。”说完场面话，我忽然感叹道：“公公，你陪着本宫从一个小小选侍一步步走到今天，那时本宫最大的心愿，不过是求一子伴身，平安终老后宫。谁能想到当年一个从七品的选侍能做到今天的贤妃？可是，”我怔怔的看着我的那一双手，白皙、细腻，芊芊十指嫩如水葱。“这双手上沾满的罪孽，是无论如何也洗不清了。”
赤芍不是第一个，也不会是最后一个。
周源老态龙钟，常年弓着的背脊有些微驼的样子，他半眯着双眼，眼角的皱纹深长，道：“这紫奥城里，从来活下来的，没有半个干净的人。娘娘只是不例外罢了。”
不例外？我怔了怔，看见喜儿小钱子已经在旁边等候多时。我收回飘荡的思绪，挺直脊梁，又是那个高高在上的贤妃。“走吧。”