在荒原之中有一条蜿蜒的路，它从地平线那边延伸过来。在路的两旁躺着许多惨白的骸骨，有牛羊的，有虎狼的，还有不少人类的。这些骸骨有的已经快被尘土完全掩埋，有的则是死去不久，身上的皮毛还没有完全腐烂，一群绿毛苍蝇钉在上面发出「嗡嗡」的响声。
一辆老旧的卡车「哐哐啷啷」地在长满杂草的道路上颠簸前进，宽阔的轮子将地上的白骨碾得粉碎。两个男人坐在车头里，一个是大胡子老人，另一个则是个卷发年轻人。
「嘿，库克大叔，队长他们就在前面，我看到营地的帐篷了！」年轻人喊道。他正探出头来，拿着一只望远镜朝前方远眺。
名叫库克的老人从座位旁边拿出一瓶酒，仰起脖子猛灌一口，他看起来很疲惫，两只眼睛上都有很深的黑眼圈，他咒骂道：「娘的，我们总算按时赶过来了。老子可是连续开了一周的车了，昼夜没有停过，要不是你小子一心沉迷于捣鼓那些古董枪，连车都不会开，我至于这么累吗？」
年轻人抓下老头的酒瓶，说：「别喝了老家伙，再喝你就成烂鬼了，让队长看见肯定会发飙的。再说了，开车有什么好学的，随便找个人都能给我当司机，但是狙击手可就不好找了，我可是克罗姆佣兵团的主力狙击手之一，以后将会是这片地区令人闻风丧胆的神枪手！」
两人骂骂咧咧地把卡车开进了营地。
几个身穿迷彩服全副武装的大兵从帐篷里钻出来，其中一个体格特别高大的指着自己的军用手表，说道：「库克、吉姆，你们两个来晚了，让大伙多等了三个钟头！」
名叫吉姆的年轻人说道：「对不起队长，我们路上出了点状况，不过没有什么大碍。你看我们找到了什么？」吉姆从车里掏出一把微型冲锋枪，抛给队长。
队长接过枪，眼前一亮，这是一把小巧精致的枪，细致的打磨，精美的铭纹，多到繁复的各种零件配上简洁的整体构造设计，显示出浓郁的超现实主义风格。
「是一把好枪，可惜我们没有适合的弹药，只能拿它卖钱了。」队长拆下弹夹仔细观察了枪的口径，然后把它抛给身后一个戴着近视眼镜的高瘦中年人，那是他的副官温格，也是他们队伍的军师兼医生。
「的确可惜，据我观察，这把枪发射的很可能是最先进的孟德尔生化子弹。」中年人说道。
队长点点头收起枪，说：「你们两个准备一下，吃过午饭之后，我们就要开始行动了！」
……
下午，一对全副武装的军人开始向西边的丘陵地带进发。
夏天的太阳毒辣异常，尽管春天才刚刚过去。大到暴熊、石龙，小至吸血蝇和荧光跳蚤，都早已从沉眠中醒来，饥饿了整整一个冬天的它们自然格外的凶猛。而这一次，他们要对付的远不止如此。
N9基地的运输线从这片丘陵地区穿过，基地要想与外界交流贸易，这里是必经之路。然而，这片区域危险重重，虽然没有什么丧尸，但大大小小的变异猛兽数量很多，其中最难缠的，都是那些成群结队的家伙，包括腐狼、钢鬃巨狮、铁牙鬣狗等等，它们和人类一样，习惯群居，有明确的社会分工，最重要的是，它们团结而且聪明，在身体飞速进化的同时，它们的智力也有了很大的提升。它们给人类的运输队带来了很大的麻烦，让基地损失惨重，所以这次基地的大佬们下了狠心，出高价聘请了贝尔的边锋佣兵团，来对这片区域进行一次彻底的清扫。
事实证明，大佬们的决定是正确的，至少在接下来的两天里，边锋佣兵团的战果对得起他们的报酬。这两天里，战火纷飞枪炮声不断，他们的重火力，给这片区域上活跃着的大家伙留下了深刻的教训。
第三天下午，贝尔带着自己的队伍行走在山脊上，这条路比较难走，但是可以避开下方茂密的灌木丛，那里潜伏着许多危机，甚至不小心被某些蚊子或荧光跳蚤咬了，都有可能染上瘟疫，而在这个时代，医疗药品是比枪支弹药更重要的资源，只有少数上层人物才能享受。贝尔是个经验丰富的军人，他绝不会将自己的队伍带入险境。
靠近运输路线的地域，他们已经初步清理过了，现在要深入丘陵内部。这次出动，他们的目标是一群钢鬃巨狮，这是一群高度社会化的狡猾匪徒，非常难对付，它们在恶劣的环境下保持着恐怖的变异速度，最明显的就是它们颈部的鬃毛，变得如同钢铁般坚硬，将整个头颈部位包裹得严严实实，再不是过去显威风的花把势，子弹如果不正面击中额头，基本都会被鬃毛挡下来。而这些鬃毛，可不只是雄狮才有，雌狮甚至幼兽都有，这几乎是它们除了爪牙之外最优先发育的器官。
饱含紫外线的阳光十分毒辣，贝尔回头看了看自己的队员，左手做了个手势，示意继续前进。队伍中的每一个士兵都穿着迷彩服，装备着自动步枪，副官温格背后还背着一枝榴弹发射器。士兵的制服虽然有些破旧，武器式样也不统一，从旧时代的AK、M16、M14系列到现在流行的M7系列都有，但这并不影响他们的战斗力，他们是有战术、有训练、有后勤的精锐雇佣兵，而不是暴民土匪那种随意拼凑的武装队伍。
「兄弟们打起劲来，给你们的报酬可不是让你们花天酒地的，现在是时候展现我们佣兵团的实力了，一锅端了那群狗娘养的狮子！」贝尔喊道。
贝尔朝着前面追踪痕迹的库克问道：「怎么样，找到它们的踪迹了吗？」
库克手上拿着一只放大镜，正用力地四处嗅着什么，他的鼻子和追踪术一样，是整个队伍的指南针。库克指着北方一处丘陵山腰上，说道：「如果我的鼻子没有被酒熏坏，那么我可以肯定，它们的老巢就在那堆乱石后面。」
贝尔拿着望远镜朝那个方向看去，在乱石后面果然有小狮子活动，有幼兽的地方，就说明离它们巢穴不远了。
「兄弟们，跟上，大鱼要来了！」贝尔指挥着队伍向那座山头靠近。
越靠近那里，贝尔望远镜中出现的成年钢鬃巨狮就越多，他发觉它们的个头似乎比几个月前又大了一圈，在这个时代，一切都在飞速变化着。最初只需一发子弹就能解决的成年钢鬃巨狮，现在往往要两个三连发点射才能杀死。用副官温格的话来讲，就是根据解剖结果显示，在过去的12个月中，成年个体的平均体重增加了12%，肌肉力量增加23%，抗击打能力提高25%，对辐射强度的抵抗力更是增加了30%。
贝尔记不住，也没兴趣去记这一连串精确的数字，他只要知道，这些家伙们正在变大，而且越来越危险。他的小队有九个人，从前可以对付七十只狮群，现在只能应付不超过五十只。温格说，也许再过两年，就会出现大如老虎的腐狼和像人一样直立行走的钢鬃巨狮，不久之后，它们能开口说话也说不定。
狮群已经发现了他们队伍，几只块头特别大的甚至站在不远处的岩石上挑衅，它们的利爪不断刨着岩石，张着血盆大口朝着佣兵团怒吼，嘴角流下绿色的涎。
「那些家伙跃跃欲试，看起来就像等不及要扑上来一样，头儿，要不要我开枪狙了它们，这个距离上我有七成的把握，一枪打烂它们的脑袋！」狙击手莱纳说道。
「不要紧张，伙计们，靠近后再开火，不要打草惊蛇，我们要端掉它们的老巢，抓住活的小崽子。」贝尔朝身后打了个手势，压低声音说。
队伍悄悄靠近，直到双方相距不到五百米的时候，岩石上的那些狮子才开始朝天大吼，给狮群发出警报，二十多只成年钢鬃巨狮从岩石后窜了出来。
「开火！」贝尔一声令下，其余八名队员纷纷架起武器，步枪、轻机枪、手雷同时向前方发出攻击，猛烈地火力倾泻到狮群之中，硝烟四起，岩石在子弹的连续扫射下被打成碎屑，尘土飞扬。
狮群在猛烈地火力下支撑不到片刻，想要冲上来的几只雄狮瞬间就被打得千疮百孔，倒在了血泊之中，即使是最坚硬的鬃毛，也抵挡不住如此密集的火力，其它的狮子的只能后撤。
「追击！」贝尔一声大喊，带头冲了过去。
士兵们收起重武器，拿出步枪和冲锋枪快速追击。尽管狮群撤退得非常迅速，但佣兵团的士兵也不是吃素的，他们追击的速度同样快，几只落在后面的老年狮子被跟上的士兵干净地点杀，其中甚至还有两只幼兽。
然而很快，士兵们就发现他们还是低估了狮群的逃离速度，乱石堆的地形纵横交错，像是一个小型迷宫，他们对这里并不熟悉，很快就跟丢了狮群。
「娘的，这帮兔崽子跑得可真快。」贝尔朝地上吐了口痰，然后拧开水壶猛灌了一口，说：「库克，你仔细闻闻，找到它们的老窝。」