程老太公左看右看，觉得十分顺眼，终于上前道：“请了。”
那位不知是文士还是神棍的终于张开了眼：“老丈请了。”
程老太公道：“我是这江州城里人，时常在这街前过，只见有些眼生哩，不知仙乡何方？做何营生？这字可是所书？”
奇道：“你看我摊这桌子，还不晓我是做何营生？”深觉程老太公笑得怪异，谦和得诡异，有几分无事献殷勤之意，遂警觉了起来。
程老太公本是灵醒人儿，更兼遭逢家变，日夜就是琢磨人心、为子孙智谋，原有五分机伶，如今也磨得人老成精，见算命这副模样，忙道：“老朽也读过几本书，认得几个字，年轻时也进过学做了秀才，颇爱几笔字，见这字写得十分有风骨，人老嘴碎，勿怪。”
算命收起警视的目光，捋捋花白胡须，矜持地道：“积年童生，只写得一笔字而已。”
程老太公道：“会写字就是读过书哩，都是同道中人。不知一日写字，润笔几何？”
算命声音有些凉：“糊口而已。”
程老太公道：“我正有事想麻烦哩，老朽空活这七十年了，近来想做个寿，又要写个匾儿，老眼昏花提笔不得，欲令小儿辈们写，又恐写得不好，我看大字了得，请抬抬手儿，帮个忙儿，再请吃碗寿命哩。”
算命见他说得客气，确也上了年岁，想一想：“也罢，不知老丈何时要？我收了摊儿，回去写与你。”
程老太公道：“相逢便是有缘，择日不如撞日，我也未吃晚饭哩，到了这个年岁，老友越来越少了，连个酒友也难寻。难得的字儿投了我的眼缘儿，便厚颜请喝个酒。写了字儿，我有笔墨送哩。”
算命极是大方：“我须先收了摊儿。”
程老太公忙令平安儿：“去帮着。”自家下了驴，使来安儿牵驴，自家扶杖，与算命并行，随口说些本地风物。算命听住了，便问：“我数年前也来过这里，昨天复至，今晨租了桌椅，支个摊子，往年这时节，街上满上鲜花，如今只剩树了，竟是为何？”
程老太公道：“说不得，好有十年了，那时知府家老宜人不喜欢花，满城就少花儿，又令栽树，说是供行人歇脚，上头还夸哩。”
算命与程老太公搭着话，不一时便到了厚德巷。算命看了巷口石碑，叹道：“物是人非啊。”
到得程宅，平安儿先扛了包袱进去报信儿，程福拦了他：“你这是哪里弄来这些个？”
平安儿道：“休要说了，可是作怪，老太公领了个算命来请吃酒写字哩。”
程福愕然：“怎会这样？你别是听错了罢？”
“人都到巷口了，怎敢骗您老？”
当下平安放妥包袱，随着程福去见老安人，如此这般一说。林老安人也不知丈夫为何这般，依旧道：“想不通就别想了，叫厨下先整治一桌席面出来。前头寻你姑爷回来，看太公使不使他作陪。”程谦护送妻女礼佛归来，又往前头巡视铺子，尚未回来。
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程老太公引着算命到了宅内，也不令妻女先来拜见，更不提旁的话，只先请算命洗面净手，饮一盏香茗，再请先写了字儿。
字是在书房里写的，到了书房，算命扫一眼书架，见内里书籍颇多，也无灰尘，暗中点了点头。程太公道：“我读书不多，就集这些书，闲时教膝下一个曾孙女儿认些字儿。”又问算命几处参悟不透的道理，算命随口而言，程老太公入耳便觉茅塞顿开，喜得抓耳挠腮，连着算命也跟着开怀起来。
程老太公道：“尽顾着说话，险些忘了正事，请先写字儿哩。”
程老太公用所之笔墨虽不顶好，也不粗劣，算命提舒腕，程老太公亲为展纸。
须臾写就，程老太公叹道：“实是好字。”
算命写得畅快，也预祝了程老太公寿辰，且顺口祝他：“松龄鹤寿，子孙兴旺。”
程老太公面上一苦，容色十分不好，垂泪道：“哪敢盼兴旺哟，能与我一个曾孙儿便好。”
算命愕然：“这却又是为何？”
程老太公以袖试泪道：“不怕笑话，我家现在要绝户哩。”
算命道：“怎会？我见你家中下人行止有度，庭院也整洁，不似个颓败样子。”
程老太公一长一短地道：“都是丢人的事哩，不说也罢哟。没得说这些使糟心，咱们且吃酒去。”
因程老太公未唤程谦，便是两老对饮，江州饮j□j致，主鲜、甜，又好饮好汤水，又暖了酒来，两人月下对饮。酒过三巡，两人话颇投机，算命虽肚里有疑虑，也不好过问人家私事。两人只拣些科场文章来说。
程老太公常识尚可，未能更进一步，只因于文章上再写不来，实则精于世故。算命故不喜油滑之人，然程老太公颇识趣，又一派长者风，倒也乐意与之交谈。两人从科考说到书法，又说到礼仪，次及各地方言之不同，竟越说越投机。程老太公又问算命之名姓，算命自云姓苏。
程老太公道：“我尚有一事要请教苏哩，国家于女户，是个什么章程？”
苏道：“老翁问这个做甚？”
程老太公掩面而泣：“不瞒说，我原有个儿子，乙未年的举人哩，赴京赶考病在路上了，便只遗一个女儿，女儿招赘，又只得一女，再招赘，于今曾孙女儿已三岁有余，却未再添一丁。我已七十哩，做甚寿？越做越伤心，每一生日，更近棺材一步，她们便愈艰难。”
苏无语，许久方生硬地安慰道：“以君之齿，令外孙女年纪也不大，这个，先开花后结果，也是有的。”
程老太公摇头道：“难哩，不敢想我死了她们怎么样哩。如今这样，她们出门去都要叫人小瞧。我这孙女婿也是我拐了来的哩，前几年闹灾，他落户江州，我见他实诚本人，收留他，他念我的恩，与我家做赘婿，只肯做十五年。十五年后，再没个男孩儿，我的外孙女儿就是人家媳妇，不同眼下。”
“既是有恩义的人，便不会慢怠妻女。”
“怕人说闲话喔。旁的不说，姐儿将四岁了，我与她寻，都没有合适的。姐儿又不能送出去学，城里有些年资的教男学生去了。愿意教的，我又瞧他不上……呃？未知苏，愿不愿屈就？”
苏颇踌躇，程老太公道：“姐儿聪明，已识数百字，背了三五本蒙书。这半日我观也是大才，想是暂在这里落个脚，外头风大雨大，我这里风不打头雨不打脸。且与混几日罢咧。先看看我家姐儿，再说话，如何？”
苏一想：“也好。”
当下叫过玉姐。玉姐回家后换一件拼的水田小袄、一条妃色裙子，头上垂双鬟，配脖子上一个金锁片儿，水灵可爱。苏一见，不由一展颜，可爱孩童，还是讨人喜欢的。玉姐上来先拜太公，语音清脆，程老太公道：“见一见苏哩。”
玉姐不知这是何人，却也听话，学着母亲见何氏时的样儿，略一福：“问苏好。”
程老太公眼巴巴望着苏，玉姐依旧不知端底，却想，既是太公看他，我便也看他。学着程老太公的样儿，也把一双黑白分明的大眼睛巴巴地看着苏，看得苏手足无措。
程宅院中有树，枝桠蔓蔓，天已入夏，金乌余辉，清清净净个院子里，一老一小这么看着，苏将将吃了人家的酒席，且有些上头，又思自己离家颇远，不得入京，又不想累人。为人师表确比算命写信雅相些，于是便考起玉姐来。
蒙书不过那些本，天下间不拘哪里都是大同小异，苏信口捻来而问，玉姐见程老太公点头，也一一作答。苏见她聪明，倒也欢喜：“可也。”
程老太公欢喜不尽：“方才说昨日方重来，未知有住处否？实是我家中与旁人略不如，如方便，还请住在我这里哩。”
苏想，他家无儿，又紧着女孩儿，请住在家中，也未尝不可，点头应允。程老太公又说与苏：“每年封四两银子，平日三餐，每餐两荤两素有汤，晚间有酒，年节与我家人一般，一年四季各两套衣裳，就住我家，与买个童儿伺候笔墨，可使得？”
苏于这些并不计较，一口答允。
程老太公欢喜道：“我这便请人看历书，择个吉日好拜师。”又令把早准备下了住的院儿赶紧着上铺盖，请苏且住下。苏身无长物，摊子家什早被扛了过来，推辞不得，索性住下。
“且不忙，历书我也懂些儿，”苏掐指一算，十指翻飞，“还有五日方好。”
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却说程老太公令平安儿伺候着苏，自家领着玉姐去见老妻与女儿、外孙女儿夫妇，如此这般一说。林老安人道：“这是甚么人，你就敢这么请到家里来？知根知底且不敢断言，才识得半天你就……”
程老太公眯缝着眼儿：“你哪里知道，这是大造化哩，谁说我只看他半日的？几十年前，我还看过他两眼哩。”
众人皆问：“这是何故？”
“那一年，我亲送质郎去考试，散了场，出了榜，质郎中了，又拜考官，你道考官是谁？——就是他！他倒是个君子哩，行不更名坐不改姓儿的，依旧自称姓苏。是个才子，人是迂腐正直些，这些年不上不下地，每升官儿，必因性子刚强要降上一降，官家做太子的时候就伺候读书的老师哩，多难得？！他这回是因为官家和东宫说话，触怒了皇太后，方贬了官儿，令他出京，不知为何却到了江州，这岂不是天大的缘份？”
林老安人犹不信：“几十年前一眼，你又知道了？”
“那笔字儿，错不了，我看着他写了，质郎中了之后，还求过字儿哩，这些年，质郎留下的东西，我日日看，认得。我又与他说些文章诗书，确比我懂得多。是他！嘿嘿，皇太后老啦，官家虽不算很年轻，总比皇太后好些，东宫更不必说。咱家有这缘份，好事哩！”
程秀英道：“这佛拜得对哩。”
程老太公道：“今日是我灌醉了他，又拿些惨事说得他动了恻隐之心，玉姐又聪明可爱，这才勉强应了，依着我，今日就拜了这。因苏说是五日后是好日子，你们好生准备着，”说着又看一眼程谦，“孙女婿过几年就要另立门户，不如读书，若投缘，你归了宗，就是正经的户主良民，也去考个试哩，有这么个，不求照应，学问也好哩。”
程谦听到苏时便是一皱眉，待听程老太公如是说，心中一暖，垂手低头。