一捧黄土上插着三根檀香，一刀银纸化为半空灰烬。香火渺渺，空灵清韵，只是满目荒芜，让人心生凄凉。
乔府早已不复当年的贵气，偌大的门庭成了燕子衔泥筑巢的乐园，满园都是深秋之中枯败的景象，虽不至于是残垣断壁，却也当得上是破败不堪了。
遥想当年，乔家将门世家，何等的尊贵雍容，门前车马横流，往来皆是权贵，可世事无常，福祸旦夕倒置，转眼之间，顶顶豪门院中长满了野草，而与那些繁茂野草形成鲜明对比的，是人走茶凉的世态冷暖。
院中埋书的桃树早已枯萎，褚海心废了好大的力气才刨出了这件铜盒，拂去上面的泥土，小心翼翼打开盒盖，《兵策论》三个篆体金字跃入眼帘。
褚海心一介书生，不通兵法，并不知道这本书的价值。这本《兵策论》是当年大胥“军神”宗元的行军笔记，记载了他十多年军事生涯对战争的思考和心得，后由专人整理成书，献给太宗皇帝观阅。可以说，这本兵书简直就是一部战争百科全书，其间不仅记载了一些阵法、兵法，还有宗元对于战争独到的理解和反思，是任何一位当世名将梦寐以求都想看到的。
可惜褚海心并不懂得它的价值，只是当作乔雄的遗物。他把兵书摆在地上，自己撩袍跪在庭院正中，面朝乔家祠堂的方向，重重拜了三拜。
“老将军救命之恩，小子没齿难忘。当日烁烁之言，也足够小子铭记一生。如果这世道真因为我们的莽撞而变成乱世，那么小子当尽自己毕生之力，重新还天下苍生一个太平。老将军在天有灵，请保佑晚辈达成心愿。”
祭拜乔雄以后，看到满园的零落，褚海心终究还是心有不忍，当下挽起袖管，折了一根长长的连叶树枝，当做扫帚打扫起庭院来，直到日薄西山的时候，才将庭院粗略打扫一遍，抹了把头上的细汗，揣好装书的铜盒，对着厅堂再拜三拜，才急急忙往城外赶。
风口驿的码头前，王英生、李建武等人正在翘首以盼，远远的看见他来了，不禁长舒了一口气。这钱家的准姑爷可是跟着他们一同进的城，要是莫名其妙的失踪了，怕是搭上他们的老命也赔不起啊，当下几人来不及埋怨什么，疾步过去扯住他的衣袖，连拉带拽地将他拖上船。
“褚老弟，你这是跑哪去了？说好的中午去吃酱鸭，可左等右等不见你的踪影，这么大一个洛都城，你可是让我们几个老家伙好找啊！”王英生拍着胸口，心有余悸的埋怨道。
褚海心歉然笑道：“抱歉抱歉，顺道去拜访了一位故人，聊的兴起，也就忘了时辰，倒是害几位老板担心了。”
“呦。感情老弟在洛都也有熟人啊？是经营什么买卖的？”一旁的叶器眼睛一亮，赶过来插话。
“家里的一位远房世伯，是。。读书人，呵呵，并不是做买卖的。”褚海心不擅谎话，扭捏半天才自圆其说。可在人老成精的老几位看来，这明显是遮遮掩掩的措辞，他们早就想打探褚海心的出身，趁机机会，岂能错过？
李建武上前笑道：“哦，读书人？读书人好啊，万般皆下品，唯有读书高。看老弟丰神俊朗的模样，应该也是饱读诗书的俊才啊，不知祖籍何地啊？”
褚海心微微一怔，心知这些人是想探自己老底，目的虽不见得存良，但也绝无害他的恶意，总归还是因为钱多多对他青睐有加，才勾起了他们的好奇心。想通这一点，他不着痕迹地回道：“在下祖籍琉州云雾镇，小地方出身，让各位见笑了。”说完，挥了挥衣袖，不带走一片云彩，从容转身而去。
剩下的三人面面相觑，捏着胡子眯着眼睛，仔细思索琉州有哪些显门豪贵姓褚的，云雾镇这个地方他们连听都没听过，唯一可以下手的就是褚海心的姓氏，可思来想去也不得其解，只能得出一个模糊的答案，就是此子不显山不露水，肯定是刻意隐瞒自己的背景。钱金戈何许人也？能这般明目张胆的让自己的女儿和他交往，可知此子势必来头不小，就算不是名满天下的“五大世家”中的子弟，估计也是一方豪门，总之，这一路上还是小心伺候着为好。
船过洛都，进入白水河继续向北而行，又过两日时间，船队抵达了中、燕、赢三州的交界处---天门口，从这里继续向北可达燕州首府泊云城，往西就是赢州地界，到了这里商队就不能在乘船了，改为马队继续行进。
这一路来溯离江北上，在琉州境内进入天河，然后顺水直达洛都，再由此往西北进入白水河，直到天门口。其实这条路并不是前往赢州的捷径，最快捷的走法是沿天河穿过琉州，顺着雷古山脉的古道直抵赢州境内，这是几百年来行脚商摸索出来的一条近路，可是因为道路崎岖难行，一路上流寇马匪众多而被众商家放弃，特别是钱家牵头的这种大商队，人员货品众多，动辄就是几十上百的车辆，在那种盘山古道中是极难行走的，不如溯江直上来的方便自在，何况还有中途到洛都的商家，这条路虽然远了一点，但论起轻松程度，要比另一条山路好上许多。
天门口虽然只是一个小镇，但胜在交通便利，往来过客往往在此处打尖住店，也算是一方繁华之地。众人卸货装车，重新排好车队，在苏周萍的带领下，排排场场进了小镇，按原先的打算是准备在这里休整一日的，可是众商家赚钱心切，眼见天色还早，便催促着继续向前赶路，再往西去短时内是没有休整的地方的，他们也是仗着此次队伍规模庞大，又有镖师押送，一般的剪径蟊贼是不会轻易招惹这种大商队的，所以都壮了胆子，纷纷要求继续前进。
苏周萍微微一笑，理所当然服从大家的意见，队伍继续开拔，唯一不满意的只有王英生一人，天门口暗娼妓寮众多，这老东西原本想在这里销魂一夜，没想到大家压根不给他机会，只好骂骂咧咧的上了路。
褚海心只觉好笑，王掌柜的虽然贪花好色，但是为人却很仗义，这一路上和他谈天说地，指点经营之道，让他着实受益匪浅。
他骑在一匹黑鬃马上，走在队伍的正中间，放远望去，只见澄净的天空格外高远，远处灰绿色的高大乔木遮天蔽日，沟沟丘陵连着绿毯一般的草甸，鼻端都是野花松木的自然香气，拐过一处山脚，林间奔涌出一条清澈的溪流，在树影青石之间若隐若现，落叶密草丛中，偶然窜出一只傻呆呆的狍子，屈爪直立不动，就那么直愣愣地望着众人，看起来甚是憨傻可爱。
“海心是第一次到北地吧？”
褚海心正贪图四周美景，苏周萍不知何时打马过来，用鞭梢指着两旁的景致，笑道：“南陆灵秀，北地苍峻。东部雄起，西域旖旎。如果不能见识天下各处的风光，只高居书堂满眼圣人之言，又怎知这大千世界芸芸众生是如何的多彩多姿呢？”
褚海心听他话里有话，微笑答道：“苏大哥所言极是，小弟以前只道书中包罗万象，今日走这一遭，才知天地之大，非言能及。想想以前自己坐井观天，当真可笑。”
两骑并拢而行，苏周萍打量了褚海心一眼，笑道：“不瞒你说，我以前也是个读书人，后来家道中落，无人保举，参加不了科举，被迫无奈之下只得经商，好在承蒙家主不弃，把我当自家人一样对待。这些年来走南闯北也增长了不少的见识，才知道以前的自己是多么狭隘。”
大胥律法规定，但凡参加朝廷钦定的选士大典，必须要有三人联名保举，保举之人不能是布衣白丁，必须是当地有身份威望的名士或者官员，只此一条，便将许多寒门子弟给拦在门外，即便你学问再高，没有人保举就无法参加科举，更不提晋身官场了。这也是大胥官场被世家把持的原因之一。
褚海心微笑摇头：“苏大哥的意思我明白。海心不是看不开的人，对杂家也没有任何的偏见，不加入杂家实在是有自己不得已的苦衷，还望大哥海涵。”
“人各有志，勉强不来。”苏周萍重新把目光投向远方，“只是替你有些可惜，你的事我多少知道一些，凭老弟的人才，加上大小姐对你的青睐，如果加入我杂家，往后的前途实在不可限量，纵使一方诸侯也难有你日后的富贵，这次上路前，家主隐约还有让我规劝你的意思，把你放到这北地，正是为了好好磨练一番，以期来日可堪大用。不过观你言行，似乎心意已决，我也就不再多说了，省得惹人厌烦。”
“钱世伯和大哥的好意褚海心心领了，既然有了这三年之约，小弟就一定会尽心尽力办好分内的差事，日后若能了却私事，有缘再见的话，也许我真的会加入杂家，和大哥并肩携手，闯荡神州各地。”
“好，苏某期待这一天的到来。”