风清月朗的一个晚上，树梢上不时传来几声不知名的鸟啼。
京口城（今镇江）里的一座宅第，早早就关上了门。穿过长满杂草，很长时间都没人打扫过的院落，前方灯火通明的房间里传来一阵阵刻意压低声音的窃窃私语。
偶尔，响起一声情不自禁的怒喝：
“非打倒桓玄不可！”
这个声音的主人，是个黑黑瘦瘦的小个子年轻人。虽然形貌如此，但他发怒的样子却让人不禁退避三舍。一边大叫，他一边用力捶打着破旧的席子，使得薄薄的尘土在席间飞扬腾跃了起来。
这群人，显然都对桓玄抱着深深的敌意。
这是东晋元兴二年八月的一天（即公元403年，本书中所有日期以中国旧历为准）。在去年三月里，控制西面半壁山河的南郡公桓玄，率兵向京师建康（今南京）出发。由于手握重兵的北府军统帅刘牢之被桓玄策反，他仅仅在五天之内就一举攻入建康都，消灭政敌司马元显，成为手握天下权柄的晋国霸主。
随后，他开始了一连串的整肃活动，杀害了数以千计的官僚、武将和士人。具有讽刺意味的是，就连一手成就桓玄大业的刘牢之，也在三月初五被左迁为无权无势的会稽内史，牢之打算举兵反抗，部下却纷纷散走，最终不得已而在新洲自缢而死。
随着新政权的诞生，东晋国内很快产生了一大批平步青云的暴发户；与此同时，也产生了数量足以与之相当的失意者。
此刻，在这间斗室里聚会的，就是这样的一帮失意人士。
让我们来介绍一下此间的诸君：
何无忌，也就是那位不时大声喝骂的小个子。他是刘牢之的外甥，以性格豪爽闻名。凡是遇见不称心的人和事，他从不隐瞒自己的看法，往往当面斥责，令对方下不了台，是个一根肠子通到底，直来直去的人。
去年三月初五，桓玄在建康市处斩年仅四岁的东海王司马彦璋，身为东海王国中尉的无忌在刑场大声恸哭，有几名士兵想将其拿下，却被无忌三拳两脚打倒，昂首挺胸离去。
这件事令桓玄十分反感。今年年初，被断绝经济来源的无忌为养家糊口，不得已拜托吏部郎曹靖之向桓玄乞求一个小县县令的官职。然而——
“不行！”
桓玄态度明确地拒绝了。
“既然他有胆量和本公对着干，那就别想从本公这里捞到任何好处。有本事的话，就看看到底谁强得过谁！”
从曹靖之那里得到回答后，无忌不由怒发冲冠。
如果不是家里揭不开锅，他也决不会向仇人低头。倘若这时桓玄能宽大为怀，转而礼遇无忌。说不定他还会放弃旧日的仇隙，死心塌地追随对方左右。然而，自己已经卑躬屈膝了，对方反而加以嘲弄，这是无忌最为无法容忍的事情。
因此，他是这群人中表现最激烈火爆的一个。
在烛台边坐着的，是位身材微胖，穿着黑色丧服，面色如锅底的人。不说话的时候，他总是眯着小眼睛，给人以颇工心计的感觉；一旦开口，便滔滔不绝，连篇累牍。
他叫刘毅，目前担任青州从事的小官。对于桓玄，他个人倒是没有什么特别的恩怨。但在主张倒桓的义士中，他却是最活跃的几个人之一。
——所谓的英雄，只有在乱世中才能施展手脚。
他一向自许甚高，曾经说过“恨不遇刘项，与之争中原”的大话。与其说他憎恨桓玄，倒不如说他在感谢桓玄给他创造了这样一个机会呢！
其他几个人，分别是刘毅的堂弟刘藩、不久前刚因为贪污被免官的平西参军诸葛长民、陈留人周安穆等等。
在这些“倒桓义士”中，也真可谓形形色色，琳琅满目。有的是亲友被害；有的是愤于暴政；有的是抱着晋室正统的想法，对桓玄的行为反感；有的是仕宦失意；也有人只是年少气盛，热血沸腾，想要干出点轰轰烈烈的事业给世人瞧瞧。
不过，目前这个团体——包括在场几个人在内的，散布于各地数以千计的“义士”们，仍处在无人领导，一盘散沙的状态下。
当然，不是没有人有领导这群人的野心；也不是没有人有领导这群人的能力和威望。只是两者兼备的人物，此时还没有出现。
因此，这个团体所发挥的杀伤力，比桓玄身上的湿疹还要轻微无力一点。
这一晚，大家的议论也没能触及到任何实质性的东西，只是纷纷揭露桓玄最近又犯下了哪些罪行。每报完一条，众人就破口大骂一通，然后再用劣质的水酒来润润焦渴的嗓子，以保持余力展开下一轮的声讨。
“上次桓玄放下大言说要率军扫平关洛，驱除胡虏。还没出兵，就先让人制作轻舸，装上自己的书画古玩。有人问他这是为何？桓玄那家伙却一本正经的说：‘兵凶战险，脱有意外，当使轻而易运。’”
“哈哈哈哈。”
“那后来又怎样了？”
“还不是让天子下诏拒绝出兵，自称‘奉诏乃止’！”
“这家伙真是既掩耳盗铃，又胆小如鼠。”
“没错，由他来掌握国政，也真是大晋的耻辱了！”
笑骂一阵后，又有人说：“上个月桓玄的兄长荆州刺史桓伟病死，刚过了丧期，桓玄马上又饮酒欢宴，真是毫无人性！”
“是啊，说起来，要不是有性情敦厚仁德的桓伟为他辅佐，桓玄也没那么容易平定西州，制霸京邑。没想到兄长才刚刚入土，就把骨肉情谊和君臣之谊忘得一干二净。这种人也真是和豺狼没有两样了！”
“唉……”
众人又都叹息了起来。
“都说要打倒桓玄，打倒桓玄。但我们在这里发牢骚，怎么样也不可能咒得死他呀。”
刘藩嘟囔了一声。
无忌眉头耸了耸，说：“话是这么说，但如今桓氏强盛，几乎控制了天下所有重镇要职。我们总不可能赤手空拳去暗杀他啊！”
“所谓的强与弱，从来都只不过是相对的东西。”
刘毅淡然地说着，两眼眯得更细，抑扬顿挫地说了下去：
“如果不得人心，虽强大也会变得弱小。桓氏强盛什么的，倒不是最大的问题。当前最关键的，是要找出一个让大家心服口服的领袖。”
“那么，盘龙心中可有人选？”诸葛长民问道。
“哼哼哼哼。”
刘毅用鼻子笑了几声，没有回答。
一阵沉默。
“啪”的一声，是烛火发出的轻微爆响。
无忌环顾四周，把身子向前探了探，低声说：“草莽之间，的确不是没有英雄人物。”
刘毅心中一动，他知道对方指的是谁，但刘毅一直不愿主动提出那个人的名字。一旦由那人出面领导，大事极有可能成功。不过，日后刘毅也必定会永远被那人所压倒，无法扬眉吐气，号令天下。
终于，他还是放弃了嫉妒的念头，双眼放射出像刀剑般锋锐的寒光，慢悠悠地说：“依在下之见，那也只有刘下邳了。”
“不错！”
无忌和刘毅都相对大笑了起来。
他们所说的刘下邳，就是当代的北府名将刘裕刘寄奴，后来被辛弃疾称之为“想当年金戈铁马，气吞万里如虎！”的南朝宋开国之主。在这时候，担任下邳太守的官职，正在南方征讨卢循反乱军。
“由刘下邳来发起义举，自然很好。但是，目前他正受桓玄的恩宠，会不会答应这件事呢？”
有人发出了诘问。
“是啊，要是他掌握我们底细之后向桓玄告密，那可噬脐莫及了！”
“诸君请放心！”
无忌用力一挥手，让众人住口。
“由本人亲自去劝说刘下邳。一旦事败，本人绝不泄漏诸位的姓名，以一身当之！”
他腾地站了起来，脸上露出了庄严和决断的神情。虽然个子矮小，但在烛火的照耀下，却有一种豪迈壮烈的气概。
“好！就由老兄负责请刘下邳出马主持大局，在下则负责在这段时间内联络同好，等待老兄的好消息！”
刘毅也站了起来，众人这才都没有异议了。
第二天，无忌背着简易的行装，踏着草鞋，在熙微的晨光中开始了南下的旅程。
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