安西将军桓温准备攻打成汉，可是他手下的将领僚佐全都认为不可行。这令桓温非常郁闷。
这时江夏相袁乔对桓温说：“攻取天下这样的大事，本来就不是按常理所能预测的，意志坚定、智慧高超的人自己在心中作出决定就可以了，何必非要等众人的意见全都统一呢？”
桓温大喜：“哈哈，我终于找到知音了！说实在的，我并没有多么在意别人的看法怎么样。我看中的是这个时机——成汉小国国主李寿去世之后，他的儿子李势即位三年了，他骄奢淫逸，杀人夺妻，不理国事，残害大臣，滥用刑法，很不得人心，造反叛乱者此伏彼起，北方近邻赵王石虎贪图享乐，并没有心思攻伐夺取成汉之心。所以我们必须抓住时机，提前占有成汉，决不能让这个地盘落入石虎之手。我所忧虑的是，一旦出军，那么北方的胡虏背后袭击咱们，如何是好啊？”
袁乔说：“成汉的优势在于地势的险固和位置的偏远，所以石虎攻打起来，不如咱们有诸多便利条件。而成汉正因为依仗着这点儿优势，防备必定有所松懈。如果派一万精兵对他们发起突然攻击，等到他察觉以后，我们已经穿越过了他的险要之地，一次交战就可以擒获他。蜀地物产富饶，人口众多，诸葛亮用它与中原抗衡，如果我们得到而占有了此地，这将对国家大有好处。”
桓温听得津津有味，见袁乔不说了，便连连催促：“很对，继续说下去。”
袁乔说道：“很多人都担心咱们大军西进以后，北方胡人一定会乘虚攻打江南，这个问题应该不用担心——胡人听说我们万里远征，也会认为咱们国内设有严密的防备，一定不敢轻举妄动。纵然他们有所侵扰，沿长江布防的各路军队也足以抵御防守，肯定没有什么大问题。”
桓温哈哈大笑：“真所谓英雄所见略同啊！这次战役就看你的了。”
于是桓温更加坚定了进军的决心，他向朝廷进上表章之后，就立即行动：将留守的事务委托给安西长史范汪，让周抚担任都督梁州的四郡诸军事。
桓温让袁乔率领二千人作为前锋。他自己率领益州刺史周抚、南郡太守谯王司马无忌作为主力紧随其后讨伐成汉。
晋朝廷收到桓温的奏章后，君臣上下都认为蜀道艰险遥远，桓温的兵力不足而又深入到敌国内部，都为此担忧，只有刘惔认为桓温一定能取胜。
何充问道：“为什么你就认为他能打胜仗呢？”
刘惔说：“桓温是个善于玩赌博游戏的人，平时他玩这种游戏的时候，非常谨慎，不能肯定取胜的他就不干。所以，我认定，他有十足的把握才决定出兵的。只是恐怕他攻克蜀地之后，这小子狂妄自大，最终要在朝廷专权罢了。”
何充半信半疑，从担心桓温不能取胜，转而又忧虑将来桓温专权了。
这时候，士兵来报，说：“捉到两个尼姑，说是从江北过来的，都怀疑是奸细。”
何充赶紧说：“在哪里呢？”
士兵回答：“就在相府门外呢？”
何充说：“有请！不……不对，应该说是带进来。”
士兵将两个尼姑带进来，何充跟刘惔一看两个尼姑很大气，也非常清秀。又见两个人还被绑缚着双臂。就说：“赶紧松绑啊。”
士兵不敢怠慢，赶紧给两个尼姑解开了绳子，然后退了出去。
何充说：“对不起，让两位受惊了，你们从哪里过来的呢？我是何充何次道。”
年龄稍长的尼姑说：“我是比丘尼安令首，这一位是慧慈，我们两人都来自赵国。听佛图澄大师说起过会稽太守何充帮助他修建塔寺的事情。我们并不是什么奸细。”
何充说：“佛图澄大师还好吗？”
安令首说：“大师很好。虽然110多岁的人了，还在四处云游呢。”
刘惔突然笑了起来。
何充跟两个尼姑都感觉莫名其妙。
何充问道：“你为何突然发笑呢？”
刘惔说道：“怀疑你们是奸细，也是有道理的。一般来讲，僧人远离军队、国家、政治，但是你们的大国师佛图澄并非如此，听说他神通广大，还时常参与国政，为军队打仗预测吉凶呢。所以应该说，你们到底还是有些可疑的。”
何充一听，也感觉刘惔这个问题提的很好。
只见比丘尼安令首微微一笑，缓缓说道：“施主说错了。神通广大、能为打仗预测吉凶，跟充当奸细是风马牛不相及的两个事情。大师与我等佛教弟子，慈悲为怀，向来以普度众生为己任，所以制止战争，制止杀戮，一直是佛图澄大师倡导和亲力亲为的，他能预测吉凶，恰恰说明他为了减少战争，减少杀戮做出了努力。近些年来，我们亲眼所见，佛图澄大师就曾多次奉劝我们的天王不要攻打别的国家，尽量少杀生，不杀生。难道你们听说过我们的国师撺掇和支持石勒、石虎逞强斗狠、炫耀武力了吗？”
这几句回答，让刘惔这个清谈高手哑口无言。
何充一听就笑了，他佩服尼姑的能言善辩，他笑刘惔的无言以对。
何充说：“真想那位佛图澄大师啊，我们分别也有十多年了吧？多么希望还能再见到他啊！你们两位可以住到建福寺里，那里条件还不错。”
刘惔说道：“是的，建福寺可是何尚书用自己的一处宅院修建的。他对佛教特别心诚、特别支持啊。”
比丘尼安令首和慧慈两位尼姑连忙站起来，说道：“阿弥陀佛！谢谢施主。”
于是她们就住在建福寺里静心修持、接济穷人。
但是何充已经没有机会再见到佛图澄了，因为此后不久，他就去世了。
攻打成汉并不是说说那么容易。
公元347年三月，桓温率军抵达彭模。参军孙盛提议：“应该兵分两路，分头并进，这样的话，汉军迎击咱们的队伍力量就分散了。”
袁乔说：“我不这么认为。如今咱们孤军深入万里之外，胜利可以建立大功，失败则都将面临死亡。咱们应当聚合力量，齐心协力，握成一个拳头。以争取一战成功。如果兵分两路，则众心不一，万一一方失败，讨伐蜀汉的大事就完了。不如以完整的军队前进，扔掉釜甑一类的炊具，只带三天的军粮，以显示义无返顾的决心，肯定可以取胜。”
桓温基本听从了袁乔的意见。但是做了“微调”：留下参军孙盛、偏将周楚带领瘦弱的士兵守卫轻重装备，桓温亲自统率步兵直接开赴成都。
桓温进军，遇上了汉主李势的堂兄镇南将军李权，三次交战，三次都以桓温获胜，李权的军队只好仓惶溃逃回到了成都。李福的属下、镇军将军李位到桓温那里投降。汉主李势的叔父、右卫将军李福进军攻打彭模，孙盛等人奋力反击，赶跑了他。
李势把全部兵众都调往成都的城郊迎战，准备跟桓温做最后一搏。桓温的前锋部队出师不利，参军龚护战死，流箭射中了桓温的马头。兵众见状十分害怕，想要撤退，而负责击鼓的官吏却误击了前进的鼓声。袁乔急中生智，将错就错，他拔出战剑，声嘶力竭地大声呼喊：“成败在此一举，敢于后退的格杀勿论！”督促士兵奋力攻战，终于打败了李势的军队。
桓温乘胜长驱直入抵达成都，放火焚烧了北城门。成汉人惊慌失措，再没有继续抵抗的斗志了。
汉主李势一看大事不妙，竟趁夜打开东门逃跑了。跑了几十里地之后，又感觉灰心丧气，他思前想后：“还不如主动投降，落个态度较好呢。”内心纠结了许久，终于打定主意投降。便让散骑常侍王幼给桓温送来了请求投降的文书。
第二天，李势便拉着棺材，双手反绑于身后来到了桓温的军营门前投降。桓温为他松开了双手，焚烧了棺材，把李势及宗室亲属十多人派兵押送到了建康。
桓温任用成汉司空谯献之等旧官吏作为参佐，选贤任能，鼓励生产，蜀人十分高兴。
但是成汉过去的一些旧臣，如尚书仆射王誓、镇东将军邓定、平南将军王润等人并不甘心失败，他们全都起兵反叛，各自拥有兵众数万。桓温亲自攻打邓定，让袁乔攻打王润，全都大败了他们。桓温命令益州刺史周抚镇守彭模，斩杀了王誓、王润。
桓温在成都逗留了三十天，整顿部队后返回了江陵。李势抵达建康，被封为归义侯。
桓温非常感谢这次战役的“第一功臣”袁乔，将他提拔为龙骧将军，封湘西伯。但是仅仅过了一个多月，袁乔就去世了，死时年仅三十六岁。桓温为此非常悲痛惋惜。
至此，东晋统一了南方，与后赵隔秦岭淮河对峙。
桓温灭掉成汉，声名大振，朝廷因此对他非常忌惮。会稽王司马昱只得擢升扬州刺史殷浩处理朝政，以抗衡桓温日渐增长的势力。
公元348年（永和四年），桓温以平蜀之功升任征西大将军、开府仪同三司，封临贺郡公。
当然，桓温将军在这次大战中除了功成名就之外，还有一个“重大收获”，就是得到了李势的妹妹，一个绝代佳人。
自从桓温将军有了这个“尤物”之后，自然爱不释手，视之如掌上明珠，也着实尝到了老牛吃嫩草的味道。
但是，纸终究包不住火啊。他桓温的“第一夫人”可不是一般的女人，而是堂堂的晋明帝之女、心高气傲的南康长公主啊！她得知丈夫桓温在外边新“包养”了一房漂亮“小三”，自然妒火中烧，便雄赳赳、气昂昂地带着几十个丫环婆子手持刀剑棍棒，冲着这位美丽“小三”的住所“杀奔”而来。
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